A nyelv egyedülálló abban az értelemben, hogy ez az egyetlen izom, amely nem kapcsolódik a csonthoz mindkét végén. Az egyik végén kapcsolódik a hyoid csonthoz, ami szintén egyedülálló, mivel ez az egyetlen csont, amely nem kapcsolódik a test egyetlen csontjához sem.
A nyelv elsődleges élettani funkciója az ízérzés (ízlelés) és a rágódás elősegítése (rágás). Segít a beszéd és a hangképzésben is.
A nyelv számos egyedi izomból áll, amelyek rágás vagy beszéd közben segítenek a helyzetben. A nyelv felső „bőr” felülete tartalmazza az ízlelőbimbókat. Az átlagember 2000 és 8000 közötti ízlelőbimbó van a nyelvén, de ez a szám nagyban változik. Az ízlelőbimbók a kisméretű, mellbimbószerű, papillák nevű kiemelkedések felületét borítják, amelyek jól láthatóak.
Számos probléma alakulhat ki a nyelvvel. Ezek tartalmazzák:
- Idegkárosodás, amely gátolja a nyelv mozgását, és megnehezítheti a beszédet és a rágást
- Íz rendellenességek, amelyeket az ízlelőbimbók fertőzés vagy sérülések, például égési sérülések okozhatnak
- A nyelv fájdalma, amelyet szájfekély, vérszegénység vagy akár szájrák okozhat
